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- José Cabello
Presidente- Centro de Estudios de Minerales Estratégicos y Críticos de Chile -CEMEC
El litio es un metal crítico utilizado para baterías y uno de los principales metales imprescindibles para la electrificación global y los objetivos sociales de energía verde. Es además ampliamente utilizado en energía nuclear, industria aeroespacial, metalurgia, industria química, vitro cerámica y medicina. A medida que el mercado de vehículos eléctricos fue creciendo, por primera vez en 2021, la demanda mundial superó a la oferta y se proyecta que el déficit se ampliará. Como resultado, el precio del litio aumentó en aproximadamente un 430%, a más de US$ 40.000 por tonelada. Según estudios preliminares del Centro de Estudios de Minerales de Chile – CEMEC, se estima que la demanda alcanzará aproximadamente 6.500.000 toneladas para el 2050, nueve veces más que los niveles de 2022. En el mismo escenario, las ventas de vehículos eléctricos se duplicarán para 2030, lo que hará que el consumo de baterías de iones de litio se cuadruplique para 2050.
Chile es el principal productor de litio a partir de depósitos de salmuera y en 2021, extrajo 26.000 toneladas por un valor estimado en US$ 1.000 millones. Esto representa alrededor del 26% del total de la producción mundial y lo ubica como el segundo después de Australia. La producción acumulada total del país, en los últimos 37 años, es de más de 295.000 toneladas. Virtuosamente estos depósitos de salmuera contienen además otros elementos económicamente importantes, tales como potasio y boro. El procesamiento de litio a partir de salmueras tiende a resultar menos costoso. Además, si se desarrollarán sistemas de extracción directa del litio tendríamos una explotación más amigable en materia ambiental.
Considerando la información del Salar de Atacama y la evaluación reciente del Salar de Maricunga, Chile obtiene una reserva total estimada en 10.800.000 toneladas de litio con un valor in situ tentativo de US$ 400.000 Millones. Basándose en precios promedios del 2021 y utilizando estadísticas actuales del Servicio Geológico de Estados Unidos, estas cifras corresponden aproximadamente al 52 % de las reservas mundiales. Además, se reportan otras 3.300.000 toneladas de recursos contenidas en solo 9 salares chilenos. Y nuestro territorio tiene por lo menos otros 40 salares potencialmente valiosos según estudios disponibles en el Sernageomin.
El Presidente, Gabriel Boric, acaba finalmente de anunciar que se creará la Empresa Nacional del Litio (ENL), confirmando la propiedad del mineral y generando un sello chileno al producto.
Dado el enorme valor de los recursos de litio en el territorio, se justifica plenamente que el Estado disponga de una Estrategia nacional respecto de sus recursos minerales y que cautele el interés del país. Esta Empresa Nacional iniciará políticas conducentes a posicionar la minería como un ejemplo, por su capacidad de conciliar la disminución de impactos locales y con el desafío de favorecer la lucha contra la crisis climática con minerales de bajas emisiones, amparando una relación solidaria con las comunidades y los territorios donde se desarrolla.
Así una Empresa Nacional del Litio, podrá establecer una gobernanza de salares para la gestión del litio, promoviendo la colaboración con la industria, la academia (creación del “Instituto Tecnológico y de Investigación Publico del Litio y Salares” en Antofagasta) y las comunidades, originando la investigación e innovación y con protagonismo del Estado en su avance y resultados. En particular, se promoverá el desarrollo de una nueva industria nacional de este recurso estratégico, con protagonismo de comunidades y agregando valor a la producción.
Después de algunos buenos intentos bloqueados y muchas veces con improvisación, el Estado toma finalmente las riendas y estamos ad portas de iniciar una eficiente Estrategia nacional para administrar este valioso recurso. Sin duda nada excluye que, los privados que se interesen, contribuyan en este importante proceso productivo y económico. Para ello, deberán hacerlo transparentemente, ofreciendo y demostrando sus ventajas para asociarse con la ENL, participar en su desarrollo y beneficiarse con los resultados y enormes ganancias que generan estos recursos nacionales ampliamente considerados dentro de los mejores del mundo.
